El crecimiento sostenido que experimenta la demanda de actividades ligadas a la naturaleza, tanto a nivel nacional como internacional, fue una de las razones que motivó la creación de la Escuela de Ecoturismo de la Universidad Andrés Bello en 2001. Junto con ello, surgía la necesidad de contar con profesionales formados adecuadamente para satisfacer las demandas de un nuevo tipo de turista-cliente: los “ecoturistas”.

Los ecoturistas se caracterizan por poseer una elevada conciencia ambiental y social y ser muy exigentes en cuanto a la calidad de los servicios que se les entregan, no necesariamente en cuanto al lujo. Estos clientes especiales acostumbran planificar sus viajes con muchos meses de anticipación, a veces más de un año, tiempo durante el cual se preocupan de investigar sobre lo que verán en los destinos que visitarán, lo que los convierte en clientes informados.

Por estas razones, los profesionales del Ecoturismo están llamados no solo a conocer e indicar dónde están los atractivos, sino también a introducir en su trabajo elementos como interpretación ambiental, educación ambiental, una política de mínimo impacto sobre el medio ambiente y la incorporación de las comunidades locales a la actividad turística, bajo un enfoque de desarrollo sostenible, generando recursos para la conservación, preservación y recuperación del paisaje natural y cultural.

El concepto de interpretación ambiental habla de una lectura más profunda de la relación del hombre con la naturaleza, de agregarle valor al territorio, sumando una comprensión más acabada de los ecosistemas y de la interacción entre sus distintos componentes. Por otro lado, la educación ambiental es un proceso enfocado en el futuro, más lento, pero con efectos a mediano y largo plazo. Básicamente, busca generar cambios mentales y actitudinales en niños y adolescentes, a través de visitas guiadas o clases en aulas abiertas, a fin de que se relacionen de manera más amigable con el medio ambiente.

Para poder desenvolverse de manera óptima tanto en ambientes terrestres como acuáticos, nuestros estudiantes aprenden técnicas para liderar grupos en ambientes naturales, en temas como manejo de basura, de residuos biológicos, utilización de senderos ya trazados, en lugar de abrir otros innecesariamente, etc., tomando siempre las medidas necesarias para garantizar un mínimo impacto ambiental.

El Administrador en Ecoturismo de la Universidad Andrés Bello posee conocimientos y competencias que le permiten gestionar y desarrollar proyectos y actividades, tomando en cuenta todos estos elementos, a fin de poner en valor el recurso turístico, en lugar de “explotarlo”. De igual forma, está capacitado para prestar adecuada asesoría a las comunidades locales, sean campesinas, indígenas, de pescadores, etc., en cuanto a generar recursos para mejorar su calidad de vida y para la preservación y recuperación de espacios que lo requieran. Pasar de ser leñador o criancero a prestador de servicios turísticos no es un proceso fácil, por lo que es indispensable proporcionarles las herramientas adecuadas para que obtengan beneficio, agregando un valor turístico a sus actividades económicas principales.

La malla curricular de la carrera se plantea desde un enfoque teórico práctico, con mucho énfasis en el trabajo en terreno. Anualmente, los alumnos pasan entre 16 y 24 días en este tipo de labor, totalizando entre 80 y 100 días al término de los cuatro años que dura el plan de estudios. Esto hace que nuestra oferta académica sea única en Chile, en América Latina y quizás en gran parte del mundo, sobre todo porque la mayor parte de los costos de las salidas a terreno están incluidos en el arancel de la carrera.

En este contexto, destaca el Taller de Ecoturismo Activo, un conjunto de ocho cursos que capacita a los alumnos para desempeñarse en diferentes tipos de ecosistemas, siempre respetando las normas de seguridad y cuidado del medio ambiente. Durante el primer año, aprenden técnicas de campamento y marcha; en segundo, trabajo con cuerdas, rappel, cruce de río y cabalgata; en tercero, buceo y kayak en mar; y en cuarto, conceptos y técnicas de trabajo en equipo y liderazgo. La utilización del caballo y del kayak como medios de transporte para el Ecoturismo permiten desplazarse sin contaminar, alcanzar más lugares en menos tiempo y lograr un mayor acercamiento a las especies animales más sensibles a la presencia humana.

Una novedad importante para la Escuela es el lanzamiento de un Magíster en Turismo Sostenible, disponible a partir de 2009, tanto para alumnos de la Escuela como para público nacional e internacional. Contamos con un cuerpo docente de excelencia, con gran experiencia en áreas como turismo, geografía, ecología, formulación y evaluación de proyectos e investigación, que asegura a nuestros estudiantes un sólido respaldo académico y una completa formación profesional.

ACADÉMICO ENTREVISTADO
VÍCTOR LEIVA ROMERO
DIRECTOR DE LA CARRERA DE ECOTURISMO
FACULTAD DCE ECOLOGÍA Y RECURSOS NATURALES